Аристотель считал, что пчелы, кроме нектара, собирают на цветах и переносят в свои гнезда воск. Это заблуждение великого мыслителя древности поддерживали ученые на протяжении двадцати веков. Теперь хорошо известно, что у молодых пчел имеются восковые железы, которые вырабатывают воск для постройки ячеек, и что это вещество содержит не менее двух десятков различных соединений — жирные кислоты, их эфиры, высшие спирты, углеводороды, красители, витамин А, фитонциды и другие.
Человек получает его из восковых сотов после откачки меда. Соты перетапливают в кипящей воде, и воск всплывает на поверхность. После охлаждения воск затвердевает. Его еще раз расплавляют, наливают в формы, и он становится годным к употреблению.
При комнатной температуре пчелиный воск представляет собой твердое, мелкозернистое в изломе вещество, окраска которого колеблется от почти бесцветного до темно-желтого, светло-коричневого и коричневого, также воск зеленоватого или красноватого цвета. Его цвет зависит от корма пчел и прежде всего от красящих веществ, поступающих с прополисом и пыльцой. Воск пахнет медом. Горит светящимся пламенем, легко образует смеси однородной массы с жирами и маслами.
Воск нерастворим в воде и глицерине, мало растворим в этиловом спирте. При нагревании полностью растворяется в петролейном эфире, бензине, скипидаре, ацетоне, бензоле и его гомологах.
При длительном хранении на поверхности воска образуется серовато-белый налет, происхождение которого неизвестно, но это является признаком того, что воск чистый. При нагревании до 35—40 °С налет исчезает и воск получает свой первоначальный естественный цвет. От этого серовато-белого налета воск освобождается и при нагревании на солнце.
В зависимости от способа переработки пчелиный воск делится на 4 группы:
1. Пасечный воск, который вытапливают на воскотопках или отжимают на прессах непосредственно на пасеках. Такой воск относят к разряду самых высококачественных.
2. Прессовый воск, получаемый при помощи винтовых или гидравлических прессов на воскобойных заводах и извлекаемый из различного воскового сырья. Качество этого воска зависит от сорта перерабатываемого сырья, оборудования завода и способа переработки.
Прессовый воск получают из суши или из пасечных вытопок и мервы. Воск из суши считается лучшим, наиболее пригодным для изготовления искусственной вощины, на которую идет самый высококачественный воск. Воск из мервы и вытопок часто называют техническим, он имеет темный цвет и пониженную твердость, и его часто используют в кожевенной, текстильной и химической отраслях промышленности.
3. Экстракционный воск, который извлекается из заводской мервы с помощью бензина. Он относится к низшим сортам пчелиного воска. От первых двух сортов отличается мягкостью и неприятным запахом, что обусловлено содержанием в нем остатков бензина, а также примесью жиров и смол. Воск содержит в себе эмульгированную воду и поэтому в изломе часто имеет пергообразную структуру светлой окраски. Экстракционный воск используют при изготовлении обувного крема, лыжной мази и т.п.
4. Отбеленный воск. Этот сорт подвергается солнечной или химической отбелке, имеет большую твердость и хрупкость. Его используют в некоторых отраслях промышленности в небольших количествах для изготовления кремов, красок и т.п. В условиях пасеки очистку воска серной кислотой и отбелку другими химическими веществами проводить не рекомендуется.
Высокосортный воск должен быть белого, светло-желтого, светло-коричневого или светло-серого цвета и иметь приятный медовый запах. Светло-желтый воск, имеющий, например, не медовый запах, а резко отличающийся от него запах прополиса, считается несортовым. Структура поверхности должна быть гладкой, однородной, нежирной на ощупь, твердой, при протирании тканью — блестящей. Структура в изломе должна быть мелкозернистой, лучше всего совершенно однородной окраски, но допускается и неоднородность цвета. На нижней поверхности воскового слитка не должно быть грязи.
Бывает несортовой пчелиный воск черного цвета, пережженный, по структуре губчатый, сильно загрязненный, трудно поддающийся очистке, прополисированный и т. п.
Воск находит применение в различных отраслях промышленности: литейной, кожевенной, автомобильной, авиационной, текстильной, электрической, радиотелефонной, пищевой, фармацевтической, стекольной, парфюмерной и др. Употребляется также при изготовлении печатей, сургуча, литографических карандашей, карандашей для стекла, литографических и циклографических чернил и др.
С древних времен пчелиный воск используется для медицинских нужд. И в настоящее время он также необходим в медицинской и фармацевтической промышленности. Многие пластыри, мази и кремы изготавливаются при помощи пчелиного воска.