В народной медицине в качестве лечебного средства применялся не только пчелиный мед, но нередко и пчелиный яд — апитоксин (от латинского слова apis — пчела и греческого toxikon — яд).
Теперь уже многие врачи справедливо называют пчелиный яд целебным ядом, так как он успешно прошел сквозь «огонь эксперимента» и завоевал права гражданства, переступив порог клиник, больниц и поликлиник. Ученый медицинский совет Министерства здравоохранения СССР еще в 1957 г. утвердил временную инструкцию по применению пчелиного яда в виде пчелиных ужалений при некоторых заболеваниях.
Для собственной защиты и для того, чтобы оберегать гнездо от врагов, на конце брюшка у пчелы расположен специальный орган — жалящий аппарат с очень сложным устройством. Он состоит из большой железы для выработки яда, резервуара для его скопления и жала для введения в тело неприятеля. Колющие части жала имеют зазубринки, препятствующие извлечению его из кожи. Чтобы ужалить, пчела поджимает брюшко и выпускает вперед жало. При ужалении пчела вонзает острие жала в кожу. Ужалив, пчела улетает, а жало, задерживаясь в коже, отрывается вместе со всем жалящим аппаратом. В результате сокращения сильных мышц жало продолжает вонзаться в кожу, и весь яд постепенно изливается из резервуара в ранку.
Ужалившая пчела теряет жало и погибает, так как при попытках вытащить его из эластичной кожи оно обрывается, потому что снабжено тонкими зазубринками. Пчела, ужалившая другую пчелу или какое-нибудь насекомое (а это естественное назначение ее ядовитого оружия), жала не теряет и вообще не испытывает при этом никакого ущерба. Только если она жалит человека, платится за это жизнью.
Ужаление, как правило, вызывает покраснение в соответствующем участке с последующим отеком, который держится от 2 до 3 суток.
У трутней жало отсутствует; оно имеется только у рабочих пчел и матки. У совсем молодых пчел железа жалящего аппарата не производит яда. Наибольшее количество яда у пчел в возрасте 17-18 дней. Одна пчела выделяет при ужалении 0,2-0,7 мг яда.
Летучие вещества яда выполняют роль феромонов тревоги, мобилизуя пчел на защиту гнезда. Выделение яда одной пчелой возбуждает других пчел и побуждает их к действию. Яд предназначен для защиты пчелиной семьи от врагов, в том числе и от пчел из другого улья, ворующих мед и прополис.
Многолетние наблюдения о состоянии здоровья пчеловодов показывают, что пчелиный яд не только является хорошим лечебным средством при некоторых заболеваниях, но и обладает профилактическими свойствами. Однако следует помнить, что при неумелом пользовании пчелиный яд может принести непоправимый вред. К сожалению, в последние годы в периодической печати появилось много статей и заметок, авторы которых, некомпетентные в апитоксинотерапии, рассматривают пчелиный яд как средство от всех болезней. Без теоретического обоснования, практической проверки в эксперименте и клинических наблюдений они рекомендуют прикладывать пчел для ужаления в закрытые веки, в область сердца, в переднюю область шеи и т. д. Такие «рекомендации», а также применение по 100 пчелиных ужалений на один сеанс не только опасны для здоровья больных, но иногда угрожают их жизни. Апитоксинотерапия должна проводиться под наблюдением знающего и опытного врача и во многих случаях — в комплексе лечебно-профилактических мероприятий, как, например, с физиотерапией, диетотерапией, медикаментозной терапией и т. д.