Пыльца (мужской элемент цветка) в совокупности представляет собой тончайший порошок, окрашенный, в зависимости от источника ее получения, в самые разные цвета — от белого до очень темного, почти черного.
Различают два вида пыльцы: анемофильных растений и энтомофильиых. Смысл этих терминов объясняется очень просто. Слово «анемофильный» означает «друг ветра». Опыление может произойти только с помощью ветра. «Энтомофильный» — «друг насекомых». Эту пыльцу и собирают пчелы.
По сравнению с другими насекомыми, также переносящими пыльцу с цветка на цветок, так называемый собирательный аппарат пчел достиг наибольшего совершенства.
Пчелы, посещая различные цветы, на своем мохнатом теле переносят пыльцу с пыльников на рыльце и этим способствуют оплодотворению. Цветочная пылинка имеет исключительно важное значение не только для растения, но и для пчел. В ясные погожие дни, сидя у летка улья можно наблюдать любопытную картину. Пчелы возвращаются в улей с большим грузом пыльцы. На один вылет за этими двумя комочками цветочной пыльцы пчела тратит от 30 минут до 2—4 часов.
Пчелы, наполнив «корзиночкн» задних ног пыльцой, искусно сохраняют равновесие при полете в воздухе. По цвету обножек можно определить, на цветках каких растений гостила пчела. Так, синие обножки свидетельствуют о том, что она побывала на цветках дикой мальвы или синяка. Если в корзиночках пыльца красного цвета, значит пчелы получили богатую дань с цветов груши, персика, конского каштана. Ноша зеленого цвета отличает пчелу, поработавшую на цветках липы, клена, рябины, льна. Часто подлетают к улью пчелы с пыльцой золотисто-желтого цвета и опытный пчеловод сразу заметит, что его пчелки обслуживали цветки шиповника, орешника, крыжовника, гречихи, дягиля. Пчелы с грузом фиолетового цвета явно получили богатую дань от цветов колокольчика и фацелии. Пыльца белого или серого цвета принадлежит цветкам яблони, малины. По коричневым обножкам можно установить, что пчелы побывали на цветках эспарцета, белого и красного клевера, лугового василька. Очень красивы пчелы с цветочной пыльцой оранжевого цвета, полученной на цветках подсолнечника и одуванчика.
Значение цветочной пыльцы в жизни пчел общеизвестно. Хорошо развиваются и быстро приходят в силу только те пчелиные семьи, которые с ранней весны обеспечены этой пыльцой. Цветочная пыльца — незаменимый источник белка, необходимого для нормальной жизнедеятельности организма пчелы. Каждая цветочная пылинка, которую можно рассмотреть только под микроскопом — сложный концентрат многих весьма ценных пищевых и лечебно-профилактических веществ. Эта пылинка содержит: пептоны, глобулины, аминокислоты, углеводы, жирообразные вещества, ферменты, минеральные вещества, витамины (В1, В2, В6, Б12, А, Р, Е, К). Таким образом, маленькая цветочная пылинка — сокровищница ценнейших для организма веществ. В одной обножке может насчитываться от 100 тыс. пыльцевых зерен до 4 млн.
Прямое назначение цветочной пыльцы заключается в том, что из нее пчелы вырабатывают так называемую пергу, или пчелиный хлеб. Важно подчеркнуть, что пыльца и перга являются разными продуктами. Дело заключается не в простом смешении пыльцы с медом в улье, а в образовании нового соединения в результате осуществления сложных ферментативных процессов, протекающих между отдельными компонентами и вступающих в реакцию веществ. Перга важнейший белково-поливитаминно-гормональный продукт вырабатывается следующим образом. Пчела с грузом пыльцы, войдя в межрайонное пространство улья, разгружает свою ношу, перекладывая собранные пылинки в восковые ячейки. Одни ульевые пчелы ударами головы утрамбовывают пыльцу в ячейках, а другие — тут же заливают верхний ее слой медом. Пропитанный медом верхний слой пыльцы делает ее недоступной для воздуха и таким образом предохраняет от порчи. В пыльце, закрытой с трех сторон воском, а cверху медом, под влиянием ферментов происходят важные химические изменения, реакции. Часть сахара при этом превращается в молочную кислоту, которая прекрасно консервирует быстропортящиеся компоненты пыльцы. Перга по содержанию сахаров, белков, жиров, минеральных солей и других элементов отличается от пыльцы и меда, т. е. она образуется в результате происходящих в них сложных ферментативных процессов.
При отсутствии в улье цветочной пыльцы пчелиная матка перестает откладывать яйца, а пчелы — литейщицы воска — перестают выделять воск и строить шестигранные восковые ячейки, необходимые для развития потомства, а также складывания меда и пыльцы.